Словакия заселена со времени среднего палеолита (стоянка Гановце). В 5 в. до н. э. её заселили фракийские племена, в 3 в. до н. э. — кельты. В 1 в. н. э. часть территория Словакии подверглась римской оккупации. В середине 1-го тыс. н. э. ведущим этническим элементом стали славяне. В 7 в. территория Словакии входила в государство Само, в 9 — начале 10 вв. — в Великоморавскую державу. В 11 в. после продолжительной борьбы между чешскими Пржемысловичами, польскими Пястами и венграми территория Словакии была включена в состав Венгерского королевства (находилась в его составе до образования в 1918 единого Чехословацкого государства). Венгерское завоевание прервало процесс образования единой народности на основе чешско-моравских и словацких племён. В 1241—42 значительная часть территории Словакии подверглась нашествию монголо-татар. В условиях феодальной раздробленности в Венгерском королевстве словацкие феодальные магнаты образовали независимые владения (в 1301—21 Матуш Чак из Тренчина — в Западной Словакии, в 1301—12 Омодей — в Восточной Словакии), однако их самостоятельность была уничтожена королями Анжуйской династии, проводившими политику централизации. В 13—14 вв. Словакия подверглась немецкой колонизации. В середине 14 в. усилилась личная зависимость крестьянства. В Словакии нашло отзвук гуситское революционное движение (1-я половина 15 в.), особенно пребывание в 1428—33 на территории Словакии войск таборитов (предпринявших поход против Венгрии): в 1445—71 развернулось антифеодальное т. н. движение братиков. Распространение идей гусизма в С. содействовало укреплению чешско-словацких языковых и культурных связей. Словацкое крестьянство участвовало в антифеодальном Дожи Дьердя восстании 1514 и после его подавления было наряду с венгерским крестьянством прикреплено к земле «на вечные времена». В 16 в. в Словакии распространилось реформационное движение. В середине 16 в. южная Словакия была захвачена Османской империей, остальная территория вошла в состав многонациональной монархии Габсбургов, которые после австро-турецкой войны 1683—99 присоединили к своим владениям и оставшуюся часть С. В 17 — начале 18 вв. Словакия являлась ареной антигабсбургских выступлений, возглавлявшихся венгерскими феодалами (Ракоци Ференца II движение 1703—11 и др.). С развитием капиталистических отношений в конце 18 — начале 19 вв. связано зарождение национального движения в С., в котором преобладали требования развития словацкой культуры и языка, выступления против политики мадьяризации, проводившейся венгерским дворянством. В 1-й половине 19 в. обострилась антифеодальная борьба (вооруженные выступления словацких крестьян в 1818—20, крестьянское восстание 1831 и др.). Центром словацкого национального движения (с середины 30-х гг. его возглавлял Л. Штур)стала Братислава. В 1842 была выработана 1-я программа словацкой нации (требование разрешения словацкой периодической печати, обучения в школах на словацком языке и др.). Начало Революции 1848—49 в Габсбургской империи явилось толчком к широкому стихийному народному движению в С.; особой силы революционная борьба словацких крестьян, ремесленников, горнорабочих достигла в конце марта — мае 1848. Деятели национального движения (Штур, И. М. Гурбан, М. М. Годжа и др.) выступали за буржуазно-демократические преобразования, национальное равноправие словаков. 10 мая 1848 в Липтовски-Микулаше были приняты программные «Требования словацкого народа». Однако они были отвергнуты венгерским правительством. Это позволило Габсбургам использовать словаков в борьбе против революционной Венгрии.
Словацкое национальное движение активизировалось в начале 60-х гг. В 1861 на съезде в Турчански-Свети-Мартине была составлена национальная программа «Меморандум словацкого народа» (см. Мартинская декларация 1861), требовавшая автономии для Словакии (была отклонена венгерским правительством). Преобразование Габсбургской империи в Австро-Венгрию (1867) закрепило гнёт венгерских помещиков над Словакией. Усилилась мадьяризация, сопровождавшаяся закрытием в 1874 словацких гимназий, в 1875 — Матицы словацкой (основана в 1863). Во главе словацкого национального движения вплоть до конца 19 в. находились преимущественно интеллигенция и слабая национальная буржуазия. Формирование классового самосознания промышленного пролетариата шло в экономически отсталой Словакии медленно. Как активная политическая сила он стал выступать с конца 19 — начала 20 вв. В июне 1905 в Братиславе была основана Словацкая социал-демократическая партия (в 1906 объединилась с Социал-демократической партией Венгрии). Несколько течений определилось в начале 20 в. в словацком буржуазном национальном движении: консервативное, либеральное (В. Шробар и др.), клерикальное (А. Глинка и др.), аграрии (М. Годжа и др.).
В годы Первой мировой войны 1914—18 в Словакии усилилось движение за национальное и социальное освобождение. Словаки вступали в чехословацкие заграничные (в странах Антанты) воинские формирования, одним из организаторов которых был М. Р. Штефаник. Победа Великой Октябрьской революции в России способствовала дальнейшему подъёму революционного и национально-освободительного движения. Трудящиеся Словакии участвовали во всеобщей политической стачке в Австро-Венгрии (январь 1918), мощные демонстрации прошли в Словакии. 1 мая 1918. В октябре 1918 был создан из представителей буржуазных и реформистских партий Словацкий национальный совет, издавший 30 октября (вслед за Национальным комитетом в Праге) Мартинскую декларацию 1918 о вхождении Словакии в единое Чехословацкое государство; господствующие позиции в созданном Чехословацком государстве заняла чешская буржуазия. В конце 1918 из Словакии были выведены венгерские войска и над её территорией установлен контроль правительства Чехословацкой буржуазной республики. С образованием 21 марта Венгерской советской республики 1919 в Словакии усилился революционный подъём. 16 июня в Прешове была провозглашена Словацкая советская республика 1919 (разгромлена интервенционистскими войсками 7 июля). Трудящиеся С. участвовали в Декабрьской всеобщей политической стачке 1920. В январе 1921 в Любохне состоялся съезд словацких и закарпатоукраинских левых социал-демократов; в мае 1921 произошло объединение левых социал-демократов Словакии и Закарпатья и чешских левых социал-демократов, была образована Коммунистическая партия Чехословакии (КПЧ).
В составе Чехословацкого буржуазного государства Словакия оставалась экономически слаборазвитой областью. Чешская буржуазия рассматривала Словакию как аграрно-сырьевой придаток чешских промышленных областей. Недовольство трудящихся Словакии социальным и национальным гнётом использовала для развёртывания националистического и сепаратистского движения Словацкая народная партия (СНП; основана в 1918, лидер до 1938 — А. Глинка). После Мюнхенского соглашения 1938 словацкие фашисты добились автономии Словакии, правительство Словакии возглавил И. Тисо. В Словакии поднялась волна шовинизма, в октябре 1938 была запрещена деятельность КПЧ, распущены профсоюзы; по типу нацистских СС правительство Тисо создало т. н. глинковскую гвардию. Венским арбитражем 1938 (см. Венские арбитражи 1938 и 1940) южные районы Словакии были переданы хортистской Венгрии. 14 марта 1939 нацистская Германия инспирировала провозглашение Словакии «самостоятельным государством» под «охраной» Германии. Словакия стала сателлитом нацистской Германии, присоединилась (в 1941) к Антикоминтерновскому пакту. Клерикально-фашистское марионеточное правительство Словакии установило тоталитарный режим. Условия подпольной работы вызвали необходимость выделить компартию в Словакии в самостоятельную организацию (КПС), работавшую под руководством КПЧ. С 1941 в Словакии усилилось антифашистское движение, развернувшееся под руководством коммунистов. В марте 1942 в Братиславе для руководства национально-освободительной борьбой в Словакии был создан Центральный национально-революционный комитет, летом 1942 — первые партизанские отряды, в 1943 — подпольный Словацкий национальный совет (СНС) во главе с К. Шмидке. Это явилось важной вехой в создании Национального фронта чехов и словаков (позднее — Национальный фронт Чехословакии). С весны 1944 под влиянием побед Советской Армии партизанское движение в Словакии усилилось. По инициативе нелегального руководства КПС (К. Шмидке, Г. Гусак, Л. Новомеский и др.) СНС приступил к подготовке вооруженного восстания в Словакии. Вступление нацистских войск в Словакию 29 августа 1944 послужило сигналом к Словацкому национальному восстанию 1944. Оно явилось кульминацией антифашистского Сопротивления в Словакии и началом национально-демократической революции в стране. Наступление Советской Армии в Карпатах (см. Восточно-Карпатская операция 1944) связало подавляющую часть нацистских войск в Словакии и позволило словацкому народу продолжать борьбу за свободу. В январе 1945 части Советской Армии освободили от немецко-нацистских захватчиков Прешов, Кошице и ряд других городов Словакии; управление освобожденной территорией взял в свои руки СНС. 4 апреля советские войска освободили Братиславу. В результате освобождения Словакии от немецко-нацистских захватчиков были созданы предпосылки для воссоединения чешских земель и Словакии в рамках народной Чехословакии. Кошицкая программа (5 апреля 1945) в числе других демократических принципов провозгласила принцип равноправия чешского и словацкого народов. С восстановлением в результате освобождения Словакии и чешских земель от немецко-нацистских захватчиков государственной самостоятельности Чехословакии и с установлением в стране народно-демократического строя в Словакии (так же, как и в чешских землях) были начаты глубокие социально-экономические преобразования (1-й этап аграрной реформы и др.). Силы реакции предприняли попытку сорвать проведение дальнейших демократических преобразований в Словакии. Созданная в 1945 Демократическая партия после выборов в Национальное собрание в мае 1946 добилась преобладания в СНС и Корпусе уполномоченных, который являлся представителем государственной власти в Словакии после её освобождения (до слияния Корпуса уполномоченных с СНС в 1960). Решительное выступление словацкого народа под руководством КПС осенью 1947 предотвратило опасность превращения Словакии в плацдарм контрреволюции. В феврале 1948 трудящиеся Словакии вместе с рабочим классом и трудовым крестьянством всей страны нанесли решающее поражение буржуазии, пытавшейся совершить контрреволюционный переворот (см. Февральские события 1948). Февральская победа открыла путь для строительства социалистического общества.
Словацкий народ вместе с чешским народом включился в строительство социализма, победу которого в Чехословакии юридически закрепила конституция 11 июля 1960. КПС, трудящиеся Словакии внесли свой вклад в успешное осуществление мер по ликвидации последствий деятельности враждебных социалистическому строю сил, сделавших в 1968 попытку оторвать Чехословакию от социалистического содружества (см. История Чехии). В соответствии с принятым Национальным собранием Конституционным законом (вступил в силу 1 января 1969), преобразовавшим ЧССР в федеративное государство двух равноправных народов — чехов и словаков, ССР стала одной из двух равноправных социалистических республик в составе федерации.